Одної темної зимової ночі привид приходить на руїни біля замку Ельсінор у Данії. Спершу його бачать двоє вартових, тоді вчений Гораціо. Привид схожий на недавно померлого короля, чий брат Клавдій перейняв престол і одружився із вдовою королевою Гертрудою. Гораціо і вартові приводять принца Гамлета, сина Гертруди і покійного короля, щоб той подивився на привида. Привид починає говорити з принцом і визнає, що він і справді є духом його батька і що його вбив Клавдій. Привид короля наказує Гамлету помститися чоловіку, який захопив його трон і одружився на його вдові. Привид зникає з першими променями сонця.
Принц Гамлет вирішує помститися за смерть свого батька, але від природи спостережливий і задумливий, він зволікає. Натомість принц впадає у глибоку меланхолію і часом навіть видається божевільним. Клавдій і Гертруда переймаються чудною поведінкою принца і намагаються з'ясувати її причину. Вони підкуповують двох друзів Гамлета, Розенкранца і Гільденcтерна, щоб ті за ним слідкували. Полоній, пихатий лорд Чамберлен, припускає, що, можливо, Гамлет з'їхав з глузду, бо закохався у його доньку Офелію. Клавдій погоджується підслухати розмову Гамлета з дівчиною. Але, хоча Гамлет й справді видається божевільним, зрозуміло, що він не закоханий в Офелію - принц пропонує дівчині піти у монастир і заявляє, що, якби його воля, то він би взагалі заборонив шлюби.
До замку приходять мандрівні актори. Гамлету спадає на думку перевірити, чи його дядько відчуває провину за вчинений ним злочин. Принц наказує акторам розіграти сцену, яка за сюжетом нагадує те, як, на думку Гамлета, дядько вбив його батька. Якщо Клавдія мучать докори сумління, то він неодмінно якось на це відреагує. Коли у виставі настає момент вбивства, Клавдій підскакує й виходить з кімнати. Гамлет і Гораціо погоджуються, що це є безсумнівним доказом його вини. Гамлет хоче вбити Клавдія, але, коли приходить до нього, бачить, як той молиться. Гамлет вважає, що якщо вб'є Клавдія у той момент, коли він молиться, його душа одразу потрапить до раю. Принц вирішує, що це буде нерівноцінна відплата, тому чекає іншої нагоди помститися. Клавдія лякає божевілля Гамлета. Він переймається власною безпекою і наказує негайно відправити Гамлета до Англії.
Гамлет розмовляє зі своєю матір'ю. В цей час у її кімнаті за гобеленом заховався Полоній. Гамлет чує шум з-за гобелену і думає, що там ховається король. Він витягає меч і проколює тканину, вбиваючи Полонія. За цей злочин його негайно відсилають до Англії разом із Розенкранцом і Гільденстерном, які мають запечатаний таємний наказ для короля Англії з вимогою вбити Гамлета.
Вражена смертю батька, Офелія божеволіє і топиться у річці. Син Полонія, Лаерт, який весь той час був у Франції, розлючений повертається до Данії. Клавдій переконує його, що це Гамлет винний у смерті його батька і сестри. Коли Гораціо та король отримують листа від Гамлета і взнають, що принц повернувся до Данії після того, як пірати напали на його корабель на шляху до Англії, Клавдій вигадує план, як використати Лаертову жагу помсти, щоб раз і назавжди позбутися Гамлета. Лаерт та Гамлет будуть змагатися у фехтуванні, але Клавдій отруїть шпагу Лаерта, щоб навіть від найменшої рани Гамлет помер. Щоб перестрахуватися, король також вирішує отруїти келих з вином, а потім дати його Гамлету у тому випадку, якщо той здобуде у змаганні перше чи друге очко. Гамлет повертається до замку саме в той час, коли відбувається похорон Офелії. Вражений і в розпачі він нападає на Лаерта і заявляє, що він насправді кохав Офелію. В замку він розповідає Гораціо, що вважає, що людина повинна завжди бути готовою померти, бо смерть може застати тебе в будь-яку мить. З наказу Клавдія придворний Озрік влаштовує змагання між Гамлетом та Лаертом.
Починається змагання. Гамлету першому вдається вразити противника, але він відмовляється пити з келиха короля. Натомість напій випиває Гертруда й вмирає від отрути. Лаерту вдається поранити Гамлета, але принц не вмирає від отрути одразу ж. Спершу Лаерт сам раниться своїм власним мечем і розповідає Гамлету, що це Клавдій винен у смерті королеви. Лаерт вмирає, а Гамлет ранить Клавдія отруєним мечем і примушує його випити решту отруєного вина. Клавдій вмирає, а після нього й Гамлет, якому нарешті вдалося помститися.
В цю мить разом із послом Англії заходить норвезький принц Фортінбрас, який привів армію до Данії, а перед тим напав на Польщу. Посол заявляє, що Розенкранц і Гільденстерн мертві. Фортінбрас вражений, коли бачить, що вся королівська сім'я лежить на підлозі мертва. Він переймає владу у королівстві. Гораціо, виконуючи останні волю Гамлета, розповідає Фортінбрасу трагічну історію Гамлета. Фортінбрас наказує віднести й поховати Гамлета з почестями, достойними воїна, який загинув у бою.
